Siguiendo el "Diccionario de Acción Humanitaria y Cooperación al Desarrollo" de Karlos Pérez de Armiño, podemos decir que se llaman emergencias complejas por tres razones. Primera, la multiplicidad de sus causas que se encuentran en la interrelación de diversos factores políticos, económicos y socioculturales. Segunda, el carácter omnicomprensivo de su impacto, que, a diferencia de los desastres desencadenados por Catástrofes naturales, afecta gravemente a todos los órdenes de la vida, con un fuerte efecto destructivo y desestructurador. Tercera, la consiguiente necesidad de que la respuesta internacional se base en un mandato múltiple, que permita actuar en varios frentes, como son la Acción Humanitaria, la diplomacia de alto nivel, o incluso el uso de la fuerza armada para el mantenimiento de la paz o la escolta de la ayuda.

 

Junto a las peculiaridades propias de cada emergencia compleja, en todas podemos reconocer los siguientes elementos:

- debilitamiento e incluso fragmentación del Estado
- sustitución de la economía formal por la economía informal, y la importancia de las redes clandestinas (la economía política de la guerra)
- conflicto civil doblemente estimulado por la economía política de la guerra y por cuestiones identitarias.
- hambrunas
- éxodos y migraciones forzadas: grandes masas de refugiados/as y desplazados/as internos/as, que además provocan la desestructuración económica.